Scott et quatre compagnons atteignirent le pôle le 17 janvier 1912, où ils découvrirent qu'une équipe norvégienne dirigée par Roald Amundsen les avait précédés de 34 jours. Par contraste, l'équipe britannique, dirigée par Scott, arriva au pôle le 17 janvier 1912, plus d'un mois après que l'expédition d'Amundsen eut revendiqué l'endroit.

Scott et ses quatre compagnons avaient parcouru à peu près la même distance vers le sud que leurs rivaux, les deux équipes partant - à deux semaines d'intervalle - de différents points de la limite nord de la plate-forme de glace de Ross. Mais là où les Norvégiens étaient en bonne santé et concentrés à leur arrivée au pôle Sud, Scott et ses hommes étaient affaiblis et découragés après un voyage épuisant.

Bien que l'équipe britannique ait quitté le camp de base avec des poneys pour tirer les charges du traîneau, les animaux se sont révélés mal adaptés au terrain et ont dû être abattus avant que l'expédition n'atteigne les montagnes transantarctiques. À partir de ce point, à environ 300 milles au nord du pôle, l'équipe britannique avait tiré ses traîneaux. C'était un travail éreintant, les hommes tirant en moyenne 200 livres chacun, rendu encore plus difficile par l'absence de raquettes et le manque d'entraînement systématique à l'utilisation des skis. Scott et ses hommes n'étaient pas convenablement vêtus et souffraient très probablement des premiers symptômes du scorbut, résultat d'une mauvaise préparation nutritionnelle.